NASAの担当科学者たちは探査機「ニュー・ホライゾンズ」の次の目標、遥か彼方にあるカイパーベルト(KBO=Kuiper Belt Object)の天体「2014 MU69」に関するデータの収集に取り組んでいる。天体「MU69」は冥王星からさらに16億kmも遠方にある。ニュー・ホライゾンズは2019年１月１日に「MU69」近辺に到達し観測する予定である。
NASA探査機ニュー・ホライゾンズ、カイパーベルトの新目標へ
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ニュー・ホライゾンズ、冥王星とカイパー・ベルト探査を実施
探査機「ニュー・ホライゾンズ」は2006年1月に発射され、2007年2月に木星近傍に到着し木星とその衛星群の探査を行い、木星の重力を利用して速度を上げて冥王星に向かい、米国東海岸夏時間の2015年7月14日午前7時50分(日本時間では14日夜8時50分)に冥王星に最も接近する。そのまま冥王星と衛星カロンの間、冥王星の12,500 km上空を高速で通過し、さらに遠方のカイパー・ベルトを目指し、そこで古代の姿を残す氷の小さな天体1~2個を観測する。
「ニュー・ホライゾンズ」冬眠から目覚め、いよいよ冥王星へ
去る12月6日、NASAの探査機ニュー・ホライゾンズは、地球から約48億kmの距離を飛行し、太陽系の外縁、カイパー・ベルト天体(KBOs)にある冥王星まであと2.5億kmに近づいた。ここで冬眠状態から起こされ、観測装置に電源が入り観測の準備が始まった。